XVII wiek, wschodnie kresy Rzeczypospolitej. Do położonego na odludziu żeńskiego klasztoru przybywa doświadczony egzorcysta. Ma się tu zmierzyć z demonami, które opętały piękną przeoryszę matkę Joannę, a także niemal wszystkie zakonnice. Nie wie, że będzie się musiał zmierzyć przede wszystkim z demonami, którą obudzą się w nim samym. Film zainspirowany XVII-wieczną historią tzw. diabłów z Loudun.
Ten ponadczasowy i uniwersalny traktat o naturze ludzkiej, o grzechu, miłości i odkupieniu nagrodzono m.in. Nagrodą Specjalną Jury festiwalu Cannes w roku 1961. Lucyna Winnicka, tytułowa matka Joanna, za swoją hipnotyzującą kreację otrzymała m.in. Kryształową Gwiazdę - Nagrodę Francuskiej Akademii Filmowej.
Film został uznany przez amerykańskiego reżysera Martina Scorsese za jedno z arcydzieł polskiej kinematografii i w 2014 roku został wytypowany przez niego do prezentacji w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie w ramach festiwalu polskich filmów "Martin Scorsese Presents: Masterpieces of Polish Cinema".